五臺山，是地球上最早露出水面的陸地之一。它的孕育，可以追溯到太古代的26億年以前。到震旦紀時期，又經歷了著名的“五臺隆起”運動，形成了華北地區最雄渾壯偉的山地。第四紀時期，冰川覆蓋了五臺山，至今留下了彌足珍貴的冰緣地貌。五臺山地層，完整豐富。特別是前寒武系地層，發育典型，已經成為全國研究對比的重點地區。五臺山境內的絕大部分地層組段，都是以本地區的山、水、村、鎮命名，充分顯示了其在地學位置中的作用。

    五臺山，最低處海拔僅624米，最高處海拔達3061米，為華北最高峰。層巒疊蟑，峰嶺交錯，大自然為其造就了許多獨特的景觀。奇峰靈崖，隨處皆是，著名者達五十余處。其中寫字崖，用水灑濕以后，拿手帕仔細拭擦，崖面會顯示出類似篆隸體字跡，水干字隱。有人曾揭去表皮石層，結果下層仍能擦出字來。層層有字，字字不同。據載曾發現過“天之三寶日月星，地之三寶水火風，人之三寶精氣神”的聯句。
    清泉碧池，滿山鑲嵌，歷史上譽為有靈氣者二十余處。其中躍魚石窟，位在山崖，徑有尺許。每年清明節前后，窟中有魚隨流水擁擠而出，甚至于破身暴鰓，五六月后方止。魚大者過斤，小尾數兩，多為鯉魚和鯽魚，味道特美。清人張紳描述其為“不許鷹鶴渡，誰知鯨鯉來。沖風疑破壁，激水自生雷”。

    佛洞妙石，得名者三十余處。其中牛心石，狀如牛肝。傳說牛魔王歸依佛教，修成正果。其妻羅剎女情絲難斷，追趕到此。牛魔王剖腹自殺，以明心跡。后化作此石，刮削石粉食后可療心疾。清代康熙皇帝巡幸五臺山，叢臣競請鑿取。康熙皇帝御筆“歲月”二字，意謂石頭雖大，歲月無情，任意鑿取，必然毀了名勝。
    《清涼山志》是這樣描述五臺山的：“清涼山者，乃文殊大士之化字也。……雄據雁代，盤礴數州，在四關之中，周五百余里。左鄰恒岳，秀出千峰;右瞰滹沱，長流一帶;北陵紫塞，遏萬里之煙塵;南擁中原，為大國之屏蔽。山之形勢，難以盡言。五峰中立，千障環開。曲屈窈窕，鎖千道之長溪。疊翠回嵐，幕百重之峻嶺。巋巍敦厚，他山莫比，故有大人狀焉。其間，鳴泉歷歷，萬壑奔飛。嘉木森森，千巒彌布。幽涵神物，蓄泄云龍。縈紆盤據，無非梵行之棲。隱顯環匝，盡是真人之宅。雖寒風勁冽，瑞草爭芳。積雪夏飛，名花競發。白云凝布，在萬里之澄江。杲日將升，見一陂之大海。此其常境也。”五臺山的奇秀風光，可謂千古傳誦。
    五臺山最奇妙的自然景觀，莫過于“圓光”射游人之影。一般的彩虹，多發生在降雨以后，呈弧形。五臺山天不下雨，也會出現彩虹，呈圓環狀，有時圓環可達到內外兩圈。更為奇特的是七彩圓環中，會出現各種景觀，或飛禽、或跑獸、或殿堂、或佛像、甚至是觀察者自己。這種由物理、地理、氣象等諸條件綜合巧匯成的自然景觀，壯麗神秘，歷來被宗教界視為“鎮山之寶”。

    五臺山，植物品種多達600余種。其中優質牧草近400余種，形成了得天獨厚的天然牧場，導致了歷史悠久的“六月騾馬大會”。有觀賞價值的開花植物 200多種。唐代武則天探家回并，聞聽佛地花異，曾從五臺山移植了許多名貴花草，栽種在御花園內。藥用植物 150余種，其中臺參、黃茂、黃苓等藥材質量上乘，名聞中外。菌類植物臺頂香蘑，既是珍貴藥品，又是食用佳肴。歷史上被欽定為貢品，今天已成為饋贈親友的上乘禮物。夏秋之季登臨五臺山，百花盛開，萬紫千紅。而在山陰古洞中，又可以欣賞到“千年冰”、“萬年雪”，真可謂“敷演清涼，四時風雪飄飛，幻出銀裝世界;恢宏極樂，六月蓮花始開，翻成金色乾坤”。
    五臺山，最早稱五峰山，是說重山復嶺中突兀拔起五座主峰。宗教活動在山內盛行以后，發現“五峰聳出，頂無林木，有如壘土之臺”，依據中國歷史上“臺”的發展演變過程，改稱為五臺山。另外，五臺山還有清涼山、紫府山、圓光山、白云山、雁門山、靈鷲山、五頂山、五龍山等別名。或據史實，或依經籍，或源傳說，無不情趣盎然。

    五臺山的五座主峰，以五方來命名。分別稱為東臺、北臺、西臺、南臺、中臺。五臺具指，東臺望海峰、西合掛月峰始終如此。其余三臺歷史上曾發生過變化。北臺，最早定為大黃尖山，后改為葉斗峰;中臺，最早定為葉斗峰，后改為翠巖峰;南臺，最早定為翠巖峰，繼改為古南臺，最后定為錦繡峰。五臺具指的變遷，應是歷史上宗教活動中。必由北向南發展的客觀反映。今五臺山五座主峰，東臺、北臺、西臺、中臺為一列山脈，南臺獨立為峰。山石多為片麻巖、大理巖、石英巖組成，強度較大，不易剝蝕。形成了山頂平緩，可降飛機;溝谷縱深，狀如U形的特殊風貌。五座臺頂，又各具景觀。東有離岳火珠，北有玉澗瓊脂，西有麗農瑤室，南有洞光珠樹，中峰則有自明之金，環光之壁。一代詩宗元好問驚嘆：“此景祗應天上有，豈知身在妙高峰”。
    東臺名望海峰，海拔二千七百九十五米，頂端若鰲脊，環周三里，建有望海寺。佇立臺項，可見云霧在群山中彌漫，露出點點山尖，其情景，有如海上浮舟。云海時而平靜，輕柔如絹;時而上下翻騰，云浪滾滾。云海上的峰尖時隱時現，象是在急浪中飄游。登頂觀日出，能見一輪紅日躍出云海，海天一片通紅，猶如紅綾，煞是壯觀。

    南臺名錦繡峰，海拔二千四百八十五米，頂端若覆盂，環周一里，建有普濟寺。《清涼山志》稱：“山峰聳峭，煙光凝翠，細草雜花，千巒彌布，猶鋪錦然，故以名焉。”
    西臺名掛月峰，海拔二千七百七十三米，頂平廣，周二里，建有法雷寺。由明月西沉時遠望，有如懸鏡而得名。
    北臺名葉斗峰，海拔三千零五十八米，為“華北第一峰”，其頂平廣，周四里，建有靈應寺。民間有“躺在北臺頂，伸手摸星星”的說法。《清涼山志》載：“其下仰視，巔摩斗杓，故以為名。風云雷雨，出自半麓。有時下方驟雨，其上曝晴……時或猛風怒雷，令人悚怖。嘗有大風，吹人墮澗，若槁葉耳。東望海氣，北眺沙漠。”
    中臺名翠巖峰，海拔二千八百九十四米，頂平廣，周五里，建有演教寺。該峰與北臺、西臺接臂而座，南眺晉陽平川，北俯雁門雄關。巔巒偉峙，翠靄浮空，故名翠巖峰。
    五臺山是馳名中外的佛教圣地，與四川峨嵋山、安徽九華山、浙江普陀山，并稱為我國佛教四大名山。而五臺山，以其建寺歷史悠久和規模宏大，居于佛教四大名山之首。古往今來，帝王崇建，高僧懿行，不可勝數，中外佛教信徒和游人紛至沓來，朝山禮佛和參觀游覽。
    五峰巍然，頂皆平廣，千峰環開，鐘靈毓秀，佛家以此為佛山靈區。《大華嚴經》云：“東北方有處，名清涼山，從昔以來，諸菩薩眾，于中止住。現有菩薩，名文殊師利，與其眷屬，諸菩薩眾，一萬人俱，常在其中而演說法。”《寶藏陀羅尼經》也稱：“佛告金剛密跡主言：‘我滅度后，于前贍部洲東北方，有國名大震那，其中有山，名日五頂。文殊童子，游行居住，為諸眾生，于中說法。””大震那，或震旦國，都是指中國。文殊師利，或曼殊室利，是梵語音譯，佛教大乘菩薩之一，有時稱文殊大士，有時稱文殊童子，都是指種種應化。《華嚴經》把文殊菩薩和普賢菩薩同作為釋迦牟尼佛的脅侍，文殊菩薩侍左方，其塑像多騎獅子。一般的佛教經典都記載，五臺山是文殊菩薩的演教之區。

    釋迦牟尼是佛教的創始人，出生于公元前七——六世紀古印度的迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)。釋迦牟尼姓喬答摩，名悉達多，成過后稱為佛陀，略稱為佛，意思就是覺悟者。因他的家系屬釋迦族，一般稱他為釋迦牟尼，意思就是釋迦族圣者。釋迦牟尼是王子，曾娶妻生子，后出家苦修，成道后旅行古印度各地，宣傳他的教義，信徒弟子也越加增多。經典所載，佛說東北方有山曰五頂，釋迦佛的左脅侍，專司“智慧”的文殊菩薩于中說法，因此，五臺山作為佛教圣地也名揚海內外。
    究竟在什么時代，五臺山開始創建寺院呢?
    據多種古籍記載，五臺山在東漢永平年間已有寺廟建筑。相傳漢明帝劉莊夜夢金人端坐祥云，從西天飄然而來，知是有佛感應，隨即派大臣蔡暗、秦景等人向西尋訪，拜求佛法。蔡、秦等人在大月氏得到佛經佛像，并巧遇正在當地傳教的天竺國(今印度)高增攝摩騰和竺法蘭，即相邀同至中國。永平十年(公元67年)，梵僧漢使以白馬馱載經卷和佛像到了洛陽。漢明帝一見釋迦牟尼佛像，果然和夢中所見一樣，越加崇信佛教，遂敕令修建了洛陽白馬寺，并著攝摩騰、竺法蘭在中國傳播佛教。永平十一年，二高僧來到清涼圣境五臺山，見五座臺頂圍護的腹地臺懷，其山形地貌與釋迦牟尼佛的修行地靈鷲山分不出兩樣，返回洛陽后就奏請漢明帝在五臺山修建寺院。于是，漢明帝頒旨，在五臺山修建大孚靈騖寺。大孚，是弘信的意思。寺曰靈鷲，指東土五臺山腹地與西域靈鷲山相仿佛。這樣，洛陽白馬寺與五臺山的大孚靈鷲寺就成為我國最早創建的寺院。大孚靈騖寺就是現今顯通寺的前身。
   ; 歷史上，隨著佛教的傳播，帝王的崇建，高僧的懿行，五臺山作為文殊菩薩道場的名氣越傳越遠，地位越來越高，寺廟建筑越來越多，規模越來越大。其間又有佛法的起落興衰，各個時期的情況亦不大相同。自漢明帝時攝摩騰、竺法蘭弘揚佛教，建大孚靈鷲寺開始，到南北朝時期，五臺山已建寺二百多處。周武滅法，五臺山和其它地方一樣，寺廟毀滅的情況十分嚴重。隋初，又復建寺廟，佛教再興。在佛教極盛的唐代，五臺山寺院多達三百六十多處。唐武宗會昌滅法，五臺山佛教隨入中落，寺廟減少。宋、遼、金、元各代，雖屢有修建，但由于戰亂毀壞，未能盡數復原。到了明代，佛教再興，五臺山重修和創建寺廟院庵多達百余處。清代以來，隨著喇嘛教傳入五臺山，有的青廟改為黃廟，并新建黃廟，出現了青黃二廟各具特色，漢、藏、蒙、滿各族僧眾和睦相處的佛地風貌。新中國成立以來。黨和國家正確貫徹宗教政策，十分重視文物保護工作，先后撥出大量資金維修和翻修寺廟。僧人也以廟養廟，用布施錢幣補塑圣像。重修殿堂，整飭寺宇。“信手拈起一莖草，總是金毛獅子威”，五臺山對中國佛教的發展作出了巨大的貢獻。

    五臺山，高齊時為北方地區研習《華嚴經》的中心。唐代高僧澄觀將華嚴字發展到巔峰，曾為七帝之師，被敕封為“教授和尚”、“清涼國師”等等，尊為華嚴宗四祖。華嚴宗的真正興旺光大，是在澄觀時期。《華嚴經》中敘述文殊菩薩的說法道場在東北方的清涼山。五臺山不僅位于唐都長安的東北方，也在佛教發源地古印度的東北方。山內氣候歲積堅冰，夏仍飛雪，曾無炎暑，與《華嚴經》所說吻合。凡此種種，五臺山佛教便請文殊菩薩東來定居，改稱五臺山為清涼山，尊為中華大地上文殊菩薩攜帶家眷、游行居住、演教說法的道場。其后，又對文殊菩薩展開詳盡的研討，使文殊菩薩的形象不斷高大豐滿，最后上升為“七佛之師”、“三世諸佛以為母”。成為各民族佛教信徒最崇拜的佛教神，五臺山也被尊為“金色世界”、“清涼凈地”。五臺山佛教在學習、繼承古印度佛教的基礎上，根據中國的國情，創立了不同于古印度佛教的菩薩信仰，并從佛學理論與佛教實踐的結合上，達到了高度的和諧統一。對四大名山的最終形成，起到了典型示范作用。在中國佛教發展史上，具有鼎足輕重的影響力。
    五臺山地處長城腳下，位于歷史上農耕民族與游牧民族的交界地帶，歷來受到封建王室的極端重視。從北魏孝文帝在山內建立避暑勝地開始，隋煬帝、宋太宗、元英宗、清圣祖、清高宗等都曾駕幸五臺山。至于歷朝歷代皇帝、皇后遣使禮扎五臺山者，更是從未間斷，數不勝數。翻開五臺山各大寺廟史冊，第一頁上總是赫然書寫著“敕建”二字。達官顯貴，紛紛效仿。文人墨客，揮筆吐情。佛門常會龍門客，禪林時集翰林人，就是五臺山歷史的真實寫照。正因為如此，五臺山佛教以其在中國思想史中的特殊位置與功效，于北方地區民族團結融合問題上一直產生著至關重要的作用。如果說長城是民族對抗的產物，則五臺山佛教就是民族融合的象征了。
    五臺山，一直是名僧匯粹的地方。東晉高僧慧遠，就誕生在五臺山東麓的原平縣。北魏時期的曇鸞、靈辯、令休、法聰、嘉福;北齊時的劉謙之;隋代的惠龍、解脫;唐代的道宣、窺基、慧祥、澄觀、法照、鑒真;宋代的慧悟、成覺、善慧;金代的蘇陀室利、慧洪、法沖;元代的八思巴、膽巴、真覺、了性、弘教、海云大士;明代的大寶法王、妙峰、憨山、紫柏、鎮澄、釋達也失、如馨律師等等，這些中國佛教史上的名師巨匠，或出生在本地，或在山內居住多年，或終身修持山寺，皆對五臺山佛教的建設作出了杰出的貢獻，甚至對中國佛教的發展產生巨大作用。
    五臺山在中國佛教中的顯赫位置，使得不少國外佛教信徒慕名而來。盛唐時期，五臺山成了國外信徒留學聽經的高等學府。唐以后，國外高僧仍然不斷朝拜巡禮五臺山。五臺山佛教以旺盛的生命力，不斷向外擴散著影響。唐貞觀年間，新羅王國的高僧慈藏來五臺山參學。回國后，在朝鮮半島開辟了五臺山。以中臺的真如院為中心，積極宣揚文殊信仰，使中國五臺山的文殊信仰在朝鮮半島開花結果。日本國從奈良時代就受到了五臺山佛教的影響，圣武天皇仿效中國武則天賜額五臺山大華嚴寺的圣舉，也曾將大華嚴寺的匾額掛在日本國東大寺的南大門上。日本國高僧圓仁《入唐求法巡禮打記》，其中對五臺山佛教有著詳細的描述，在日本國內影響很大。中國宋太平興國年間，日本國南部東大寺的高僧來到中國，朝拜了五臺山。回國以后，計劃將愛巖山改稱五臺山，仿照中國五臺山中最古老的大清涼寺，創建日本國大清涼寺。可惜宏愿來現，人先圓寂。其弟子請求朝廷恩準，將原來棲霞寺內的釋迦堂改稱為清涼寺，后成為集天下信仰的名剎。中國五臺山古剎被移到日本，可以說五臺山信仰已經普及到了東亞地區。今天，五臺山佛教，又吸引著眾多的東南亞信徒，每年朝山拜佛者絡繹不絕。
    五臺山佛教宗派，大的方面分為青教與黃教兩大系統。青教是漢傳佛教的總稱，先后有過法相宗、律宗、天臺宗、華嚴宗、凈土宗、密宗、禪宗及其屬下的臨濟宗、臨濟岔宗、曹洞宗等等。比較特殊的是摩騰法蘭宗，歷史上，顯通寺僧人認為該寺創建于摩騰法蘭之手，便將該寺宗派自詡為摩騰法蘭宗。其教義為禪宗與凈土宗的揉合，時代不應早過明。黃教，是藏傳佛教的總稱。傳入五臺山的時間，有唐代與元代兩說，清代達到頂峰。清初，朝廷將五臺山十座青廟改為黃廟，僧人也由和尚變作喇嘛。從此，五臺山出現了漢族喇嘛，這在全國還是罕見的。五臺山黃教，在清代分菩薩頂札薩克與鎮海壽章嘉兩大系統。僧人有漢、滿、蒙、藏、土各民族信徒，成為民族團結、和睦相處的圣潔之地。
    五臺山寺院組織，分子孫與十方兩種。子孫廟接受小沙彌，按師祖、師父、徒弟、徒孫序列排位。一個寺廟內分成多個家族。寺廟除共有財產外，每個家族還可以有私產，像房舍、金銀等等。師付圓寂后，徒弟要分遺產。子孫廟嚴格規定，本寺職事必須由本寺僧人擔任。家族拍賣私產，必須售給本寺其它家族。五臺山大部分寺廟，屬子孫廟，他是保持五臺山佛教常盛不衰的基本組織形式。十方廟，不準剃度，僧人一律按平輩稱呼。云游僧人進寺，掛了擋，就是寺廟中的當然一員。只要遵守戒規，具有相當能力，即可擔任重要職事。五臺山出名的十方廟，有獅子窩、清涼橋、碧山寺、十方堂等等。其中以碧山寺影響最大。
五臺山寺廟，北齊時號稱 200余座。唐大中年間可查到有名者64座。宋嘉佑年間可查到有名者72座。明萬歷三十一年(16O3)碑刻90座，分四個等級，其中大寺12座，五頂寺廟5座，諸山中小寺39座，諸山叢林靜名34座。清初續修《清涼山志》收集寺廟 104座，其中五座臺頂以內的寺廟稱臺內寺廟，有68座;五座臺項以外的寺廟稱臺外寺廟，有36座。清末，五臺山諸寺中有十大青廟，十大黃廟之稱。全山青黃二廟中，為首者稱五大去處，計有青廟 3座，為顯通寺、塔院寺、殊像寺;黃廟 2座，為菩薩頂、羅候寺。公元1956年調查，發現有寺廟 124處，其中青廟99座，黃廟25座。現存寺廟四十三處，其中臺內三十七處，臺外六處。
    今天，五臺山已經成了中國古代建筑的稀世寶庫。
    我國保存下來的寺廟木結構古建筑，最早的是唐代遺物。五臺山南禪寺大殿與佛光寺東大殿，則是唐代木結構建筑的鼻祖與典范。唐代以后，宋、遼、金、元、明、清，直到民國年間，均在五臺山留下了典型的木結構大型建筑物。唐代建筑莊重樸實，宋代建筑柔和絢麗，遼金建筑大膽減柱，元代建筑粗擴自然，明代建筑規矩謹嚴，清代建筑豪華精巧，民國時期的建筑細膩繁雜。五臺山的寺廟木結構古建筑，歷史沿革連續性強，建筑規模宏偉，細部構件精細，樣式繁多，手法典型，在全國絕無僅有。完全可以說，五臺山保存下來的各個歷史時期的典型建筑，本身就是一部篇幅浩繁的中國古代寺廟木結構建筑史。
    五臺山，還有眾多的佛塔寶剎。從使用材料上看，有磚塔、石塔、琉璃塔、木塔、鐵塔、銅塔、銀塔、玉塔、水晶塔等等;從建筑形制上看，有車堵波式塔、密檐式塔、樓閣式塔、亭閣式塔、金剛寶座式塔、組合式塔;從性質上看，有佛塔與墓塔之分。佛塔中為舍利塔、靈跡塔及一般的供奉塔。墓塔中可分為高增墓塔與一般性紀念塔;從時代上看，最早的是北魏石塔，以后各個時期均有，最遲的是近年來為五臺山圓寂高僧建的舍利塔;從規模上看，大者高56.4米，刺破蒼穹，欲與天公試比高。小者僅0.05米，精巧玲瓏。從全國現存佛塔價值角度考慮，圓果寺的元建阿育王塔，塔院寺的釋迦文佛舍利寶塔，顯通寺的組合式銅塔，以及《華嚴經》字塔，均屬稀世珍品，皆可獨領風騷。五臺山的塔，沿革之久，數量之多，用材之廣，形制之全，性質之繁，都是全國同類地區所罕見的。
    五臺山的佛像，有關部門僅對37座寺廟調查，數字就達到了17445尊。全山佛像，恐怕會成倍于這一數字。在使用材料與制作方面，大致可以分為八種類型：泥塑(含懸塑與模拓)，金屬鑄造(有鐵、銅、鎏金、金)，石刻(含玉雕。可分為全雕、浮雕、摩崖石刻)，木雕，燒瓷，拓紗，刺繡，畫像(含壁畫、軸畫、經卷插圖樹葉畫)。最早的佛像為南北朝時期遺物，鍵陀羅藝術手法明顯。最多的佛像為泥塑，自唐至今，連續不斷，形成了獨特的完整的沿革體系。最罕見的是明代著名畫家丁云鵬在菩提樹葉上彩繪的十八羅漢圖，共12幅，單數繪單，雙數繪雙，工筆重彩，共成一冊。五臺山佛像，原料不同，工藝有別，時代手法各異，整個作品嫣紅姹紫，斑駁陸離，將五臺山充實成一座罕見的佛像藝術寶庫。

    五臺山寺內寺外保存下來的鐘、鼓、缽、板、碑、碣、幢、匾、牌、聯、詩、文等等，數量浩繁。其中不少屬于國家珍貴的文物。
    五臺山又是久負盛名的避暑勝地。農歷六、七月，三伏驕陽炎炎，燥熱難耐，然而五臺山卻氣候清涼，爽快宜人。這里峰巒疊翠，嘉木蔥籠，野花爛漫，清泉遍地，伽藍寺宇，散布其間。時有清風徐徐，拂人面頰，藍天上白云從頭上飄過，灑一陣碎雨，復又陽光燦爛，滿目清新。盛夏白晝，氣溫適中，早晚還略顯些涼意。在這清涼圣境避暑調養，確實是一件稱心愜意的快事。
    總之，五臺山風光壯美，景色獨特。境內梵宇林立，文物遍布。置身其中，松亭亭，泉淙淙，云山霧海沉浮中，樓閣姿容秀。古剎晨昏天香飄，佛寺早晚金鐘鳴。三步一趣典，五步一掌故，到處有景致，到處又隱伏著神奇的秘密。世人贊說：“五臺歸來不看廟”。